¿Para qué sirve el partido del tercer lugar en una Copa del Mundo? La pregunta, que parece pertenecer al reino menor de la cronaca deportiva, esconde una tensión más antigua de lo que suponemos: la distinción entre el honor del competidor y la lógica del espectáculo moderno. Este sábado, en el Hard Rock de Miami, Francia e Inglaterra se verán las caras en un duelo que ambas selecciones habrían preferido evitar. Ambas soñaban con Nueva Jersey; ambas fueron reducidas a la geografía del consuelo.
La tradición del tercer puesto nació en 1934, en un Mundial italiano que ya presagiaba la fusión entre deporte y política de masas. Desde entonces, el partido ha oscillado entre dos funciones contradictorias: premio para quien llegó lejos y castigo para quien estuvo cerca. Los franceses, campeones en 2018 y subcampeones en 2022, buscan completar una secuencia descendente que los depositaría en el podio por tercer torneo consecutivo. Los ingleses, por su parte, apenas han pisado esos escalones una vez en toda su historia: en 1966, cuando fueron campeones en casa. Perdieron el tercer puesto contra Italia en 1990 y contra Bélgica en 2018. Para ellos, este partido representa una oportunidad histórica de igualar su mejor resultado fuera del título, aunque la palabra “mejor” suene aquí a resignación forzada.
Didier Deschamps deja el banquillo francés después de catorce años. El dato no es menor: en una era de entrenadores intercambiables, su permanencia configuró algo parecido a una res publica futbolística, un espacio de continuidad institucional raro en el deporte contemporáneo. Thomas Tuchel, en el lado inglés, enfrenta una situación invertida: su reciente llegada y las críticas por su planteamiento defensivo contra Argentina lo sitúan en una posición de incertidumbre que el resultado de Miami apenas resolverá. El partido del tercer lugar, en este sentido, funciona como espejo deformante: magnifica lo que ya estaba decidido y diluye lo que aún podría discutirse.
En clave individual, el duelo entre Kylian Mbappé y Leo Messi por la Bota de Oro añade un elemento de competencia real en medio del teatro del consuelo. Ambos llevan ocho goles, aunque el argentino suma una asistencia más. La pregunta que surge es si esta persecución de récords individuales en un partido de descarte no confirma, paradójicamente, la vacuidad del encuentro: cuando el interés se traslada al goleador y no al resultado colectivo, el espectáculo se salva pero la competencia se desdibuja. Hannah Arendt, en otro contexto, distinguía entre el trabajo y la acción; aquí asistimos a algo similar: un trabajo futbolístico que se ejecuta sin la plenitud de la acción competitiva.
La historia reciente de estos enfrentamientos no aclara demasiado. Inglaterra venció a Francia en 1966 y 1982, ambas veces en fase de grupos; los franceses se impusieron en los cuartos de final de Qatar 2022. El balance habla de una rivalidad intermitente, más definida por los momentos históricos que por una enemistad estructural. Eso cambia el sábado, cuando ambos equipos deberán construir motivación ex nihilo, fabricar urgencia donde no la hay.
Los colombianos debemos mirar este partido con una curiosidad distante pero no indiferente. Nuestra selección, ausente del torneo, nos obliga a observar el fútbol mundial como espectadores puros, liberados de la pasión partisana que nubla el juicio. Desde esa posición, el partido del tercer lugar aparece como una metáfora del deporte contemporáneo: un ritual que se mantiene por inercia institucional, cuya utilidad para los competidores es dudosa pero cuya función para el producto televisivo resulta innegable.
¿Debería suprimirse, entonces? La respuesta fácil —el mercado lo decide— evade la pregunta. La FIFA, que este año entregará anillos de campeón por primera vez, no parece inclinada a reducir su oferta de contenido. Pero los jugadores, cuyo testimonio rara vez se escucha en estas deliberaciones, saben que el bronce del Mundial pesa menos que la plata de cualquier otro torneo. Esa asimetría entre el valor simbólico y el valor institucional es, quizás, lo único genuino que queda en un encuentro que todos fingen querer ganar.