¿Puede una cuarta árbitra convertirse en símbolo de algo más amplio que su función puntual? La pregunta no es retórica. Cuando Katia Itzel García, originaria de Ciudad de México, asuma este 7 de julio su séptima designación en el Mundial 2026 —en el estadio BC Place de Vancouver, como cuarta árbitra del Suiza vs. Colombia—, estará cumpliendo un oficio que apenas inició de manera profesional en 2024, pero que ya trazó un precedente: fue la primera latinoamericana en dirigir como central un partido masculino de Copa del Mundo, en la fase de grupos entre Túnes y Países Bajos.
La institución del arbitraje, como la del derecho, reposa en una paradoja que Tocqueville habría reconocido: requiere autoridad visible para garantizar neutralidad efectiva. García ejerce esa autoridad sin ostentación. De sus siete apariciones en este torneo, seis han sido como cuarta árbitra —rol que muchos consideran secundario hasta que una lesión, una expulsión o una crisis de disciplina lo vuelve decisivo. En 72 partidos de su corta carrera profesional ha mostrado 290 tarjetas amarillas, ocho rojas y sancionado 15 penaltis. Cifras que hablan de un estilo de intervención moderado, sin dramatismo innecesario.
El sistema de designaciones de la FIFA, opaco en sus criterios pero predecible en sus resultados, ha premiado la constancia de García con presencia sostenida en el torneo. Esto no es menor. El arbitraje, en su dimensión más noble, es una res publica dentro del espectáculo deportivo: un espacio donde la regla debe prevalecer sobre el clamor popular, donde el silbato no consulta tribunas. Que una mujer latinoamericana ocupe ese espacio en un Mundial masculino era, hace una década, inconcebible. Que lo haga con la naturalidad que implica la repetición —siete designaciones, no una excepción simbólica— indica que algún cambio institucional ha operado, aunque no sepamos si es suficiente o meramente cosmético.
El encuentro, mutatis mutandis, acumula otras tensiones institucionales. El salvadoreño Iván Barton, designado como árbitro central, fue quien aplicó por primera vez en esta Copa la denominada “Ley Vinicius Jr.”, la norma aprobada por la IFAB que impone roja directa a quien se cubra la boca al dirigirse a un rival. La medida, impulsada tras los reiterados episodios de racismo contra el futbolista brasileño, responde a una lógica que Hannah Arendt habría analizado con precisión: cuando el delito se vuelve invisible —una injuria no captada por cámaras ni lectura labial—, la institución recurre a la presunción severa. Barton ejerció esa presunción el 12 de junio, expulsando al paraguayo Miguel Almirón. No hubo prueba concluyente de lo dicho, solo la forma de decirlo. El procedimiento, defendible como disuasión, arrastra la sombra de la culpa sin verificación que caracteriza a las justicias administrativas excepcionales.
Colombia llega a este octavos de final con una foja disciplinaria que exige cuidado. Jhon Arias y Richard Ríos, amonestados en fase previa, arriesgan suspensión si reciben otra tarjeta. Johan Mojica, Jefferson Lerma y Jhon Lucumí limpiaron su récord al iniciarse la fase de eliminación directa, lo que revela una planificación táctica no solo del juego sino de la supervivencia reglamentaria. El sistema de acumulación de amonestaciones, con sus umbrales y sus reinicios, es uno de esos mecanismos que los colombianos debemos aprender a leer con la misma atención que las alineaciones.
El ganador de este cruce se medirá con Argentina, que remontó un 0-2 contra Egipto en Atlanta para esperar en Kansas City. El dato no es anecdótico: es el único equipo del torneo que jugará en los tres países anfitriones —Estados Unidos, Canadá, México—, una rareza geográfica que la Federación Colombiana de Fútbol celebra como distinción, pero que también implica logística agotadora y adaptación climática permanente.
La designación de García, en última instancia, no resuelve nada. No garantiza imparcialidad —ninguna regla lo hace—, ni compensa siglos de exclusión. Pero establece un hecho que la estadística registrará: en el Mundial 2026, una árbitra mexicana estuvo presente en siete partidos, uno de ellos como central histórica. Los hechos, cuando son institucionalizados, preceden a las interpretaciones. Las interpretaciones, con tiempo, se vuelven tradición. Y la tradición, como enseñaba Tomás de Aquino, es el modo más lento y más duradero de transmitir legitimidad.