¿Es posible que una selección campeona de Europa, invicta en su grupo y con una de las plantillas más valiosas del torneo, llegue a los dieciseisavos de final con más interrogantes que respuestas? La paradoja española en este Mundial 2026 obliga a repensar las categorías con las que solemos juzgar el fútbol internacional. No siempre el resultado de la fase de grupos dibuja con fidelidad el estado real de un equipo, y España lo sabe mejor que nadie.
El dato que circula en la previa del partido ante Austria, este jueves en Los Ángeles, tiene algo de obsesión nacional: desde aquel 11 de julio de 2010 en el Soccer City de Johannesburgo, cuando Andrés Iniesta depositó el balón en la red holandesa, la selección española no ha vuelto a ganar una eliminatoria en una Copa del Mundo. Brasil 2014 fue una catástrofe; Rusia 2018 y Qatar 2022, sendas tandas de penaltis fatídicas. El peso de esa sequía no es meramente estadístico: condiciona la manera en que un país entero mira a sus jugadores cuando el empate ya no sirve.
Luis de la Fuente, sin embargo, dispone de argumentos que Vicente del Bosque no tuvo en sus últimos años ni que Fernando Hierro pudo esgrimir en la emergencia de 2018. La generación que conquistó dos Eurocopas consecutivas —2024 y, si extendemos la mirada, la continuidad de aquel núcleo— ha devuelto a España una identidad de juego reconocible. Rodri Hernández y Pedri González constituyen una sala de máquinas que, cuando funciona a su ritmo habitual, equilibra el control del balón con la verticalidad que el fútbol contemporáneo exige. El problema, según los testimonios recogidos de la fase de grupos, es que ambos han aparecido algo más lentos de lo acostumbrado, como si la carga de una temporada extenuante hubiera mermado la precisión que define su mejor versión.
La irrupción de Lamine Yamal añade una variable que trasciende lo táctico. A sus dieciocho años —o quizá diecinueve, según el momento en que lea esto— el extremo del Barcelona concentra la atención de una manera que solo pueden permitirse los futbolistas que parecen haber resuelto, de modo precoz, problemas que otros no logran descifrar en toda una carrera. Su duelo con Konrad Laimer, el motor del mediocampo austriaco, será una de las llaves del encuentro. Pero conviene no confundir la expectativa con la certeza: Yamal llegó tocado al torneo, brilló en el primer tiempo ante Arabia Saudí, se diluyó ante Uruguay. La inconsistencia es connatural a la juventud, y España no puede permitirse que su principal arma ofensiva dependa del azar de la forma física.
El rival, por su parte, presenta un perfil que debería preocupar. Austria de Ralf Rangnick ha encajado goles en los tres partidos de la fase de grupos —seis en total—, lo que sugiere una fragilidad defensiva que España debería explotar. Y sin embargo, esa misma selección ha marcado en seis ocasiones y se ha clasificado para esta instancia con un gol agonizante de Sasa Kalajdzic ante Argelia. Es el tipo de equipo que sabe sobrevivir a sus propias limitaciones, que no se descompone cuando el partido se desdibuja. Rangnick, heredero intelectual de la escuela del pressing alemán, probablemente presionará alto para desajustar la salida de balón española. En ese escenario, la circulación rápida de Pedri y Rodri no será un lujo estético sino una necesidad estratégica.
Hay, finalmente, una cuestión que trasciende lo deportivo y que merece atención en una columna que se pretende más que un mero parte previo. España, como sociedad, ha invertido décadas en proyectar sobre su selección de fútbol una carga simbólica desproporcionada. El título de 2010 coincidió con una época en la que el país necesitaba, con urgencia, una narrativa de excelencia colectiva que contrarrestara el desánimo económico. Hoy la situación es distinta, pero no menos compleja. El resurgimiento de la extrema derecha, las tensiones territoriales persistentes, la incertidumbre sobre el modelo de Estado: en ese contexto, el rendimiento de once jugadores en un campo de Los Ángeles adquiere una resonancia que otros países, más habituados a distribuir sus fuentes de identidad nacional, difícilmente comprenden.
No es obligación de los futboladores asumir ese peso. Pero tampoco pueden ignorarlo. Cuando Unai Simón salte al campo con la posibilidad de igualar el récord de minutos sin encajar gol que ostenta Walter Zenga desde Italia 1990, estará disputando algo más que una estadística. Estará intentando, junto con sus compañeros, demostrar que esta generación puede trascender la fase de grupos sin necesidad de recurrir a la épica retrospectiva de Iniesta y sus compañeros.
Cinco partidos separan a España de una segunda estrella. La distancia es corta en términos matemáticos, abismal en lo que exige la concentración de un torneo de eliminación directa. Ante Austria comienza la verdadera prueba. No solo para un equipo. Para una manera de entender el fútbol, y quizá también el país que lo juega.