¿Qué distingue a un equipo campeón de uno que simplemente acumula victorias? La pregunta, formulada por Tocqueville cuando observaba las democracias en tensión entre forma y fondo, cobra vigencia cada cuatro años en el torneo que paraliza al planeta. Francia llega a los dieciseisavos del Mundial 2026 con tres triunfos contundentes, diez goles anotados y una delantera que asusta: Kylian Mbappé y Ousmane Dembélé, cuatro tantos cada uno, lideran una artillería que ningún rival desea enfrentar. Sin embargo, bajo esa superficie brillante palpita una inquietud que los analistas franceses conocen bien. Los de Didier Deschamps ganan sin convencer, y en el fútbol de eliminación directa esa ambigüedad puede resultar letal.
El dato histórico que registra La Opinión de Cúcuta resulta elocuente: la última vez que Francia superó la fase de grupos con tres victorias fue en 1998, cuando levantó el trofeo en casa. La coincidencia invita al optimismo, pero también a la cautela. Aquella generación de Zidane, Deschamps mismo como jugador, Thuram y Petit exhibía una cohesión táctica que el presente, plagado de estrellas individuales, no logra replicar con idéntica naturalidad. El entrenador, ausente en el cierre de grupos por el fallecimiento de su madre, ha construido un equipo sobre la solidez defensiva y el doble pivote, con la duda pendiente entre Lucas Digne y Théo Hernández en el lateral izquierdo, y entre Manu Koné y Aurélien Tchouaméni en la contención. Son decisionas técnicas, ciertamente, pero también revelan una búsqueda de equilibrio que los grandes equipos suelen tener resuelta antes de llegar a esta instancia.
Suecia, por su parte, encarna el arquetipo del rival incómodo. Los escandinavos avanzaron como una de las ocho mejores terceras tras un torneo irregular: el vendaval inicial de cinco goles contra Túnez, la paliza recibida por idéntico marcador de Países Bajos, y el agónico empate con Japón que les permitió respirar. Graham Potter, el técnico inglés, debe decidir si confía en Jesper Karlström o apuesta por la juventud de Lucas Bergvall en el mediocampo. Pero la verdadera amenaza reside arriba: Alexander Isak y Viktor Gyökeres, ambos ya marcadores en el certamen, conforman una dupla que puede castigar cualquier distracción. Anthony Elanga, con dos goles y velocidad letal en transición, completa un tridente que obligará a la zaga francesa a estar alerta durante noventa minutos.
El antecedente inmediato favorece a Francia. En la Liga de Naciones 2020, Les Bleus se impusieron en ambos duelos por 4-2 y 0-1. Pero el fútbol de selecciones tiene memoria selectiva, y Suecia puede evocar con justicia la victoria en la Eurocopa 2012, con aquel gol de tijera de Zlatan Ibrahimovic que aún circula en las compilaciones de los grandes momentos del torneo. Más lejano, el empate de 1992 cuando los suecos fueron anfitriones. Este martes, sin embargo, será el primer encuentro entre ambos en una Copa del Mundo. La novedad del escenario elimina la complacencia del dato histórico.
Aquí es donde la reflexión política, que La Bitácora no renuncia ni siquiera en la sección deportiva, encuentra su lugar. El populismo deportivo —esa retórica que confunde el talento individual con la excelencia colectiva— es la tentación permanente de las selecciones plagadas de estrellas. Deschamps, que como jugador supo someterse al sistema para beneficio del conjunto, parece resistirla con pragmatismo. Pero el pragmatismo tiene límites. Cuando Popper defendía la sociedad abierta contra sus enemigos, alertaba sobre el riesgo de sacrificar el método en aras del resultado inmediato. Francia no está ahí, pero tampoco está lejos. El torneo se pone serio, advierte el cronista, y cualquier error o mala decisión puede costar muy caro.
La pregunta que deja este enfrentamiento no es quién ganará —el favoritismo francés resulta razonable— sino si el ganador podrá afirmar, al concluir, que su victoria fue también una demostración de fútbol. En el lado del cuadro plagado de potencias europeas, donde Alemania y Países Bajos ya esperan, la estética no es un lujo sino una necesidad estratégica. Los equipos que dependen únicamente de la eficacia suelen encontrar, tarde o temprano, a alguien que la supera. Los que construyen sobre una idea de juego reconocible, aun imperfecta, tienen más opciones de sobrevivir al azar de una sola eliminatoria.
Mbappé, actual Balón de Oro, porta sobre sus hombros la obligación de resolver no solo partidos sino también dudas. Dembélé, autor de un hat-trick contra Noruega en el cierre de grupos, mostró que el talento explosivo persiste. Pero el fútbol de selecciones, como recordaba Hannah Arendt sobre las revoluciones, tiende a consumir a sus propios hijos cuando estos confunden el momento con la durabilidad. Francia tiene el plantel para ser campeona. Lo que aún no ha demostrado es que tenga el equipo.