¿Qué distingue a una selección que aspira a ser grande de otra que simplemente compite bien? La pregunta no es retórica cuando Colombia, líder del Grupo K tras golear a Uzbekistán, se mide este martes con República Democrática del Congo en Guadalajara. El rival llega con un empate ante Portugal que ya le bastó para alterar las expectativas del torneo.
El fútbol, como la política, tiene esta particularidad: un solo resultado puede reconfigurar el mapa de las probabilidades. Hasta hace una semana, RD Congo figuraba entre los equipos que los analistas catalogan con la benevolencia condescendiente reservada a las selecciones africanas sin tradición mundialista reciente. El empate 1-1 con Portugal modificó esa percepción. De pronto, Chancel Mbemba, Yoane Wissa y Cédric Bakambu pasaron de ser nombres exóticos a amenazas documentadas. Aaron Wan-Bissaka, lateral de formación inglesa, simboliza la complejidad de un equipo que nutre su talento en las ligas europeas sin perder la identidad que le otorga el contenedor geopolítico de la RD Congo.
Néstor Lorenzo, que ha construido una selección con la paciencia de quien edifica instituciones, sabe que el 3-1 ante Uzbekistán fue un buen inicio, no una garantía. El debut dejó señales alentadoras: el gol de Luis Díaz, la continuidad de James Rodríguez en su tercer Mundial —igualando ahora el registro de Valderrama y Rincón—, la solidez defensiva que tanto le costó conseguir a procesos anteriores. Pero también dejó advertencias. Johan Mojica llega con tarjeta amarilla y una nueva infracción lo dejaría fuerte ante Portugal, el rival más exigente del grupo. La opción de Deiver Machado no es consuelo menor; es, en rigor, la prueba de que Lorenzo ha logrado algo que rara vez tuvieron sus antecesores: una selección con banco competitivo, no meros suplentes de emergencia.
Aquí conviene recordar lo que Tocqueville observaba sobre las democracias: su riesgo no está en la opresión, sino en la complacencia. Las selecciones de fútbol, que funcionan como democracias temporales concentradas, comparten esa vulnerabilidad. Ganar el primer partido puede ser tan peligroso como perderlo, si el triunfo alimenta la ilusión de que el camino está despejado. Colombia ha caído antes en esa trampa. La generación de 2014, la más talentosa de nuestra historia reciente, tropezó precisamente cuando el éxito parecía inevitable.
RD Congo no es Uzbekistán. Uzbekistán, con todo respeto, debutaba con la presión de quien sabe que su grupo es su oportunidad histórica. RD Congo ya consumió esa presión y sobrevivió. Jugar contra quien nada tiene que perder exige una paciencia que Colombia no siempre ha demostrado. La tricolor históricamente prefiere el ritmo vertiginoso, la posesión que busca la verticalidad constante. Frente a un equipo africano con físico, velocidad y ahora confianza, esa inclinación puede ser virtud o defecto, según la disciplina con que se ejecute.
James Rodríguez, a sus treinta y pocos años, encarna la paradoja de esta selección. Es al mismo tiempo su memoria viviente y su apuesta renovada. Su tercer Mundial no es mero dato estadístico; es la prueba de una longevidad que en el fútbol colombiano ha sido excepción antes que regla. Pero la longevidad sin evolución es simple persistencia, y James ha tenido que adaptar su juego, ceder la exclusividad del centro del campo, convertirse en distribuidor más que en protagonista único. Esa transformación, si se completa, puede ser la diferencia entre un buen torneo y uno memorable.
El Estadio Guadalajara, con su historia de mundiales previos, será testigo de una Colombia que no puede permitirse el empate sin complicaciones. Matematicamente, incluso un punto la dejaría con opciones. Institucionalmente, una selección que se propone como candidata no puede especular con el empate ante un rival que, hace diez días, figuraba en el escalón inferior del grupo. La clasificación anticipada es un objetivo técnico, pero también un síntoma: las grandes selecciones resuelven pronto sus cuentas, liberan energía para las rondas decisivas, construyen momentum que el azar luego no puede socavar fácilmente.
Al cierre de esta columna, el balón aún no rueda en Jalisco. Pero la pregunta central permanece: ¿Colombia juega este martes contra RD Congo o contra la tentación de creerse ya clasificada? La respuesta, como suele ocurrir en los asuntos que importan, no estará en el marcador final sino en la manera de construirlo.