La pregunta que nos deberíamos hacer ante la quinta jornada de dieciseisavos del Mundial 2026 no es quién ganará, sino si alguna selección europea logrará imponer un orden de juego que el torneo, hasta ahora, no ha exhibido con claridad. Los colombianos que sigamos la competencia desde la madrugada —o desde las pantallas que nos toquen— encontraremos en España y Portugal dos apuestas distintas frente a una misma incertidumbre: la de los grandes que llegan con etiqueta pero sin certeza.
España se mide a Austria en el SoFi Stadium de Los Ángeles con la autoridad de quien lideró el Grupo H. Luis de la Fuente armó un equipo que venció a Uruguay 1-0 en el cierre de la fase inicial, sumó siete puntos y se presenta como favorito lógico. Pero la lógica del fútbol internacional, como sabemos los que hemos visto caer a Brasil en cuartos o a Alemania en fases de grupos, raramente respeta los pronósticos del ranking. Austria llega tras un empate agónico 3-3 con Argelia que le valió el pase; ese carácter de superviviente, que Tocqueville habría reconocido como virtud de las democracias pequeñas resistiendo a las grandes, puede ser más peligroso de lo que sugieren las apuestas.
La paradoja está en que España, precisamente, ha construido su favoritismo sobre un juego que ya no depende del pase estéril de antaño. De la Fuente logró algo que sus predecesores no: equiparar posesión con verticalidad. Sin embargo, la prueba contra Austria es distinta. No se trata de dominar al rival, sino de quebrar una defensa que ha demostrado sabe sufrir. En esos partidos, como recordaba Popper al hablar de la sociedad abierta frente a sus enemigos, la paciencia estratégica vale más que el ímpetu inicial.
Más tarde, en Toronto, Portugal enfrenta a Croacia con una narrativa inversa. Cristiano Ronaldo y sus compañeros llegaron como candidatos al título; su paso por el Grupo K dejó, sin embargo, más dudas que certezas. Un empate con la República Democrática del Congo, una goleada sobre Uzbekistán que sirvió para inflar estadísticas, y un cierre sin goles contra Colombia que los dejó como segundos de grupo. La selección lusa, en otras palabras, no ha convencido. Y en el fútbol de eliminación directa, la falta de convicción se paga con el mismo interés que la soberbia.
Croacia, por el contrario, conoce este oficio. Luka Modrić lidera una generación que fue subcampeona en Rusia 2018 y tercera en Qatar 2022. Comenzaron mal en esta edición —derrota 4-2 contra Inglaterra— pero reconstruyeron con la tenacidad de quienes entienden que los mundiales no se ganan en la primera semana. Arendt, en su análisis del totalitarismo, señalaba que las ideologías que prevalecen son las que saben adaptarse al desorden de los hechos. Aplicado al fútbol, y sin forzar la analogía: Croacia sabe adaptarse.
El cierre del día, Suiza contra Argelia en Vancouver, completa un menú que ilustra la geografía desigual del fútbol contemporáneo. Los suizos llegan invictos, con liderazgo de grupo y hasta victoria sobre el anfitrión canadiense. Argelia, en cambio, clasificó como mejor tercera tras un empate heroico con Austria y una paliza recibida de Argentina. El desequilibrio parece evidente, pero el fútbol ha dejado de ser hace tiempo un deporte de certezas aritméticas.
Para los colombianos, hay un dato adicional que amerita atención. El empate 0-0 entre Portugal y nuestra selección en la fase de grupos, leído con la frialdad que exige el análisis, fue un resultado que benefició a los lusos sin dignificar a los nuestros. Colombia quedó eliminada; Portugal, en cambio, sigue con vida. Esa asimetría, tan propia del torneo de eliminación directa, obliga a preguntarnos si nuestro fútbol nacional está preparado para competir en instancias donde un solo error decide el destino.
La transmisión de estos partidos en Colombia estará a cargo de DSports y Win Sports, con las horas que nos tocan desde Los Ángeles, Toronto y Vancouver: desde las 2:00 p.m. hasta casi la medianoche. Serán, como suele ocurrir en los mundiales de zonas horarias lejanas, jornadas fragmentadas, de sueño interrumpido y de café en exceso. Pero también serán, si el torneo lo permite, la ocasión para ver si el orden europeo logra imponerse al caos que los mundiales suelen premiar.
Lo que queda de esta competencia —y ya van quedando menos equipos, más presión, menos margen— dependerá en buena medida de lo que hagan esta jornada España y Portugal. No porque el fútbol les deba nada a las potencias tradicionales, sino porque un mundial sin referentes sólidos en instancias decisivas corre el riesgo de convertirse en mero sorteo. Y el sorteo, como sabemos quienes creemos en las instituciones, es una forma de arbitrariedad que ninguna república deportiva debería celebrar.