¿Qué nos dice el fútbol contemporáneo sobre la relación entre crisis y renacimiento? Bélgica y Senegal se enfrentan en los dieciseisavos del Mundial 2026 con una narrativa compartida: ambos resucitaron de sendos naufragios iniciales para clasificar mediante goleadas contundentes. Sin embargo, la pregunta que subyace a este duelo no es meramente deportiva; es, en rigor, una interrogante sobre la naturaleza de las instituciones que resisten a la desintegración.
Los belgas, según reporta Caracol Radio, llegan a esta instancia tras una recuperación que merece el adjetivo de “llamativa”. Dos presentaciones sin victoria —un dato que, en torneos cortos, suele ser sinónimo de eliminación prematura— dieron paso a una paliza de 5-1 sobre Nueva Zelanda que les otorgó, no solo la clasificación, sino el primer lugar del grupo. La cifra tiene doble significado: constituye su mayor victoria en Copas del Mundo y alimenta una racha de dieciséis partidos sin perder que ya roza lo estadísticamente anómalo. Aquí cabe la pregunta toquevilliana, mutatis mutandis: ¿es esta racha expresión de solidez institucional o mero efecto acumulativo de circunstancias favorables?
Senegal, por su parte, replicó la fórmula con variantes propias del contexto africano en el fútbol global. Dos derrotas consecutivas —contra selecciones europeas, precisamente— precedieron una paliza de 5-0 sobre Irak que le valió el pase como uno de los mejores terceros. La fuente señala, con la precisión del cronista que no juzga pero registra, que sus encuentros han sido “de los más entretenidos del Mundial”, aunque advierte sobre la “fragilidad defensiva mostrada frente a selecciones europeas”. Esa advertencia, lejos de ser un detalle técnico, opera como metáfora de una tensión estructural: el fútbol africano de élite, cuando compite contra las potencias consolidadas, suele exhibir un gap defensivo que las goleadas ofensivas no logran disimular.
La historia reciente del torneo ofrece ejemplos instructivos. Los equipos que clasifican tambaleándose rara vez profundizan en instancias decisivas; los que lo hacen mediante goleadas tardías, a veces confunden el efecto con la causa. El momentum, esa noción psicológica tan querida por los narradores deportivos, tiene límites evidentes cuando se confronta con la planificación táctica de largo aliento. Bélgica puede invocar su racha; Senegal, su capacidad de reacción. Ambos argumentos, sin embargo, son retrospectivos, y el fútbol de eliminación directa opera en el futuro condicional.
Hay aquí una lección que trasciende el terreno de juego. Tocqueville observó que las democracias resistentes no son aquellas que evitan la crisis, sino las que desarrollan mecanismos para absorbérila sin fracturarse. Bélgica y Senegal, en su modo futbolístico, han mostrado esa capacidad de absorción. Lo que resta por ver es si dicha capacidad equivale a fortaleza o a mera elasticidad: la diferencia, sutil pero decisiva, entre el puente que soporta la carga y el que se dobla para no romperse.
El cruce entre ambos selecciona, paradójicamente, a un perdedor inevitable de esta narrativa de resurrección. Quien caiga verá truncada una historia que, hace apenas días, parecía condenada al olvido. Quien avance deberá confrontar, en octavos, la pregunta que este torneo no ha resuelto: si las goleadas terapéuticas bastan para curar las heridas que el torneo expondrá con mayor crudeza. Como diría Popper, en sociedades abiertas y en torneos abiertos, la falsación de las hipótesis llega siempre tarde o temprano; lo decisivo es estar preparado para cuando llegue.